Il fumo di tabacco soddisfa i criteri stabiliti da diverse Organizzazioni Sanitarie Internazionali per definire uno stato di dipendenza. Se è vero che la sua assunzione attraverso il fumo crea benefici effetti in termini di attenzione, euforia, rilassamento e gratificazione, a seconda dello stato psicologico e situazionale in cui si trova il soggetto, purtroppo altrettanto vero che nei fumatori, specie in quelli più accaniti, che tentano di smettere, si manifesta uno stato di astinenza già apoche ore dall'improvvisa cessazione o da un'importante riduzione del fumo.

I sintomi di astinenza sono numerosi e di segno talvolta opposto: agitazione, irritabilità, ansia, tensione, sonnolenza, rallentamento dei riflessi, difficoltà di concentrazione, disturbi del sonno, stanchezza, depressione. I disturbi sono più evidenti nella prima settimana e di solito scompaiono dopo una ventina di giorni, al massimo dopo un mese. Negli ultimi tempi sono stati condotti vari studi scientifici sulla disassuefazione dal fumo. Fra tutte le tecniche di disassuefazione impiegate, più efficaci ed attendibili si sono dimostrate le seguenti combinate tra loro:

2) l'uso di terapia nicotinica sostitutiva mediante cerotti, chewing-gum, spray nasale o inalatore. Secondo questi studi, il medico di fiducia con dei semplici consigli riesce a far smettere 2-5 soggetti su 100, che salgono al 9% se si tratta di donne in gravidanza, fino al 36% per i pazienti che hanno avuto un infarto.La terapia sostitutiva con nicotina utilizzata da sola, a seconda dei vari studi e dei dosaggi di nicotina impiegati, ha ottenuto risultati di astensione statisticamente significativi a 6 mesi (12,5%-33,6%) e a 1 anno (27,5%).Invece, l'azione combinata di questi due metodi (breve azione di "counceling" singolo o di gruppo + cerotto) aumenta e consolida nel tempo i risultati di disassuefazione rispetto a quelli conseguiti con la sola nicotina.

Il tutto viene potenziato dalla recente introduzione nella farmacopea italiana della pillola antifumo a base di bupropione.

Esiste un test semplice, ma scientificamente testato, il Test di FAGERSTROM che permette di rilevare il grado di nicotino-dipendenza e di guidare all'uso e al giusto dosaggio del cerotto a base di nicotina.La prima domanda del test consiste non a caso su quale è per il fumatore la sigaretta "essenziale" durante la giornata. Infatti tra le diverse domande che un fumatore in "via di pentimento" si sentirà rivolgere, questa è certo la più insidiosa e la più importante perchè, attenzione, "essenziale", non vuol dire "buona", come la sigaretta dopo un pasto. Spiega il prof. Fagestrom: "Essendo l'emivita della nicotina molto corta (rimane nel sangue non più di un'ora per essere poi trasformata dal fegato in cotinina che viene eliminata con le urine), al mattino il serbatoio del fumatore è vuoto, per cui, dall'urgenza che ha di riempirlo, dipenderà la difficoltà che incontrerà nello smettere di fumare. E' per questo che l'essenzialità della prima sigaretta al risveglio riveste un carattere chiave: perchè misura la pendenza della salita su cui il fumatore dovrà spingere il carro. Non è tanto quindi una questione di carattere o di volontà ma di dipendenza: spinge meglio il carro chi ha minore dipendenza."La nicotina inalata, in meno di 10 sec. giunge in alcune zone del cervello (per esempio locus ceruleus e sistema mesolimbico) provocando progressivamente delle modificazioni chimiche che sono responsabili della dipendenza psichica e fisica; col tempo poi, la seconda supererà la prima. Da qui l'esigenza di una terapia nicotinica sostitutiva.Oltre a questi due metodi sono state esaminate altre tecniche adottate nella disassuefazione, che per ora  non hanno trovato un riscontro scientifico: